Bayangkan berjalan di tengah kota Havana, kemudian sebuah Chevrolet berwarna merah terang meluncur di hadapan anda. Tidak lama kemudian muncul pula Cadillac, Ford dan Buick dengan reka bentuk yang seolah-olah keluar daripada filem Hollywood zaman dahulu.
Inilah antara pemandangan paling ikonik jika berkunjung ke Cuba. Negara pulau di Caribbean ini cukup terkenal dengan deretan kereta klasik Amerika yang masih memenuhi jalan rayanya sehingga hari ini.
Menariknya, kewujudan begitu banyak kereta lama ini bukan sekadar kerana penduduk Cuba terlalu obses dengan kenderaan klasik. Di sebaliknya tersimpan kisah sejarah, politik dan kreativiti rakyat tempatan yang menjadikan Cuba seakan-akan sebuah muzium kereta klasik bergerak.
Sebelum Revolusi Cuba pada 1959, hubungan perdagangan antara Cuba dan Amerika Syarikat cukup rapat. Tidak hairanlah banyak kenderaan buatan Amerika dibawa masuk ke negara tersebut.
Chevrolet, Ford, Buick, Plymouth, Dodge dan Cadillac antara jenama yang biasa ditemui di jalan raya Cuba ketika itu.
Namun keadaan berubah selepas revolusi yang dipimpin Fidel Castro. Hubungan antara Cuba dan Amerika Syarikat semakin tegang sebelum sekatan perdagangan dikenakan terhadap negara berkenaan.
Kesannya, kemasukan kereta baharu dan alat ganti dari Amerika menjadi sangat sukar.
Bagi kebanyakan orang, kereta yang sudah berusia puluhan tahun mungkin sudah lama dihantar ke pusat pelupusan.
Tetapi lain ceritanya di Cuba.
Disebabkan kesukaran mendapatkan kenderaan dan alat ganti baharu, penduduk tempatan terpaksa memastikan kereta yang sedia ada terus bergerak.
Hasilnya, kenderaan Amerika dari era 1940-an dan 1950-an terus dibaiki, diubah suai dan digunakan dari satu generasi ke generasi berikutnya.
Ada kereta yang sudah berusia lebih 60 tahun tetapi masih digunakan sebagai kenderaan harian.
Apa yang lebih menarik adalah kreativiti mekanik Cuba.
Jangan terkejut jika sebuah Chevrolet klasik yang kelihatan cukup asli dari luar sebenarnya menggunakan enjin atau komponen daripada kenderaan lain.
Disebabkan alat ganti asal sukar diperoleh, pemilik dan mekanik tempatan menggunakan apa sahaja komponen yang sesuai bagi memastikan kereta mereka dapat terus bergerak.
Sebab itulah sebahagian kereta klasik di Cuba boleh dianggap sebagai kenderaan ‘hibrid’ dari segi mekanikal. Badannya mungkin berasal dari Amerika tetapi enjin, sistem brek atau komponen lain sudah diganti dan diubah suai berkali-kali sepanjang hayatnya.
Kemahiran mekanik tempatan memastikan kereta yang sepatutnya sudah lama bersara masih mampu berada di jalan raya.
Hari ini, kereta klasik tersebut sudah menjadi sebahagian daripada identiti pelancongan Cuba, terutama di Havana.
Kereta berwarna merah, merah jambu, biru turquoise dan kuning terang yang bergerak di hadapan bangunan kolonial lama menghasilkan pemandangan yang cukup unik.
Malah, pelancong yang berkunjung ke Havana boleh menaiki kereta klasik tertentu untuk bersiar-siar mengelilingi bandar.
Bagi penggemar fotografi pula, kombinasi seni bina lama Havana dengan kereta Amerika era 1950-an memang antara subjek yang sukar dilepaskan.
Ada juga kereta lama yang masih berfungsi sebagai pengangkutan tempatan dan teksi.
Mungkin terdapat banyak tempat di dunia yang mempunyai koleksi kereta klasik. Tetapi pengalaman melihatnya di Cuba agak berbeza.
Di sini, kereta tersebut bukan semuanya tersimpan kemas di dalam muzium.
Sebaliknya, anda boleh melihatnya berhenti di lampu isyarat, membawa penumpang, diletakkan di tepi jalan atau bergerak melalui lorong-lorong lama Havana.
Sebab itulah Cuba sering memberikan pengalaman seolah-olah masa bergerak lebih perlahan.
Bagi kaki travel yang sukakan sejarah, seni bina dan dunia automotif, melihat sendiri kereta klasik Amerika yang masih bergerak di jalan raya Cuba pasti menjadi satu pengalaman yang sukar dilupakan.
Lebih menarik, setiap kereta mungkin mempunyai kisahnya sendiri. Ada yang diwarisi keluarga, dibaiki berkali-kali dan dipertahankan selama beberapa generasi.
Kereta-kereta klasik Cuba akhirnya bukan sekadar kenderaan lama. Ia menjadi saksi bergerak kepada sejarah sebuah negara.
