Bila bercuti ke Melaka, A Famosa antara lokasi yang hampir tidak pernah terlepas daripada senarai kunjungan. Struktur batu lama yang terletak berhampiran Bukit St. Paul itu sering menjadi tempat wajib bergambar bagi pelancong.
Namun, ramai mungkin tidak tahu bahawa binaan yang dilihat hari ini sebenarnya hanyalah sebahagian kecil daripada sebuah kompleks pertahanan yang jauh lebih besar.
Pintu gerbang tersebut dikenali sebagai Porta de Santiago, iaitu antara tinggalan paling terkenal daripada Kota A Famosa yang pernah mengelilingi kawasan strategik di Melaka.
Sejarah A Famosa bermula selepas Portugis menawan Melaka pada tahun 1511. Kota pertahanan itu mula dibina sekitar 1511 hingga 1512 bagi mengukuhkan penguasaan Portugis terhadap bandar pelabuhan yang sangat penting ketika itu.
Kedudukan Melaka di laluan perdagangan antarabangsa menjadikannya lokasi strategik untuk mengawal pergerakan kapal serta perdagangan antara Timur dan Barat. Justeru, sebuah kubu yang kukuh diperlukan untuk mempertahankan kawasan tersebut daripada ancaman dan serangan musuh.
Pada zaman kegemilangannya, A Famosa bukanlah sebuah binaan kecil seperti yang dilihat hari ini.
Ia merupakan sebuah kompleks kota pertahanan yang dilengkapi tembok panjang, menara kawalan, kediaman pegawai, tempat penyimpanan senjata dan beberapa bangunan pentadbiran. Kawasan di dalam kota itu turut menempatkan penempatan penduduk.
Struktur pertahanannya dibina dengan kukuh, malah terdapat sumber yang menyatakan temboknya pernah mencapai ketebalan sekitar tiga meter.
Nama A Famosa, yang membawa maksud “Yang Termasyhur” dalam bahasa Portugis, pada asalnya dikaitkan dengan menara utama kota berkenaan sebelum digunakan untuk merujuk keseluruhan kompleks pertahanan tersebut.
Selepas lebih satu abad berada di bawah penguasaan Portugis, Melaka jatuh ke tangan Belanda pada tahun 1641.
Belanda kemudian membaiki serta memperluaskan beberapa bahagian sistem pertahanan kota tersebut. Kesan penguasaan Belanda masih boleh dilihat pada Porta de Santiago menerusi lambang Syarikat Hindia Timur Belanda atau VOC serta ukiran tahun
1670 di bahagian atas pintu gerbang.Ini bermakna binaan yang dilihat sekarang bukan hanya menyimpan pengaruh Portugis, tetapi turut memperlihatkan perubahan yang dilakukan semasa pemerintahan Belanda.
Pada penghujung abad ke-18, pentadbiran Melaka beralih kepada British buat sementara waktu ketika Eropah berdepan pergolakan akibat peperangan Napoleon.
British dikatakan tidak mahu kota tersebut digunakan semula sebagai kubu pertahanan sekiranya Melaka kembali dikuasai pihak lain. Selain kos penyelenggaraannya yang tinggi, kewujudan kubu yang kukuh juga dianggap boleh menjadi ancaman kepada kepentingan British di rantau ini.
Justeru, arahan diberikan untuk memusnahkan sebahagian besar Kota A Famosa. Proses perobohan dilakukan sekitar awal abad ke-19 dan dikatakan memerlukan penggunaan bahan letupan kerana struktur temboknya terlalu kukuh untuk dirobohkan menggunakan tenaga manusia semata-mata.
Ketika kerja-kerja perobohan sedang dilakukan, Stamford Raffles yang berada di Melaka dilaporkan campur tangan dan meminta agar sebahagian struktur bersejarah itu diselamatkan.
Hasilnya, Porta de Santiago tidak dimusnahkan sepenuhnya dan terus berdiri sehingga hari ini sebagai tinggalan paling ikonik Kota A Famosa.
Walaupun sering disebut sebagai satu-satunya tinggalan kota tersebut, terdapat juga bahagian pertahanan lain yang ditemukan melalui kerja arkeologi dan kemudiannya dibina atau dipulihkan semula, termasuk Bastion Middelburg. Namun, Porta de Santiago kekal sebagai bahagian asal yang paling mudah dikenali oleh orang ramai.
A Famosa bukan sekadar latar untuk mengambil gambar ketika bercuti. Binaan kecil yang masih berdiri itu pernah menyaksikan pertukaran kuasa antara Portugis, Belanda dan British.
Setiap ukiran, batu dan kesan pada pintu gerbangnya menyimpan sebahagian daripada sejarah panjang Melaka sebagai pelabuhan penting serta medan perebutan kuasa penjajah.
Jadi, apabila berkunjung ke A Famosa selepas ini, cuba luangkan masa untuk melihatnya dengan lebih dekat. Di sebalik pintu gerbang yang kelihatan sederhana itu, pernah berdiri sebuah kota pertahanan besar yang mengawal salah satu laluan perdagangan paling penting di dunia.
